La rivière des rêves Imaginer le Mississippi avant Mark Twain

Même dans les décennies qui ont précédé l'engouement de Mark Twain pour ses représentations évocatrices du Mississippi, le fleuve a joué un rôle essentiel dans la culture et la conscience américaines. Tout au long de la période d'avant la guerre de Sécession, le Mississippi a été un puissant symbole de la conception que l'Amérique avait d'elle-même et de la conception que le monde avait de l'Amérique. Comme l'avait compris Twain, « le Mississippi mérite d'être lu ». Le livre River of Dreams de Thomas Ruys Smith examine le rôle du Mississippi dans l'imaginaire d'avant la guerre de Sécession, en explorant sa position culturelle dans la littérature, l'art, la pensée et la vie nationale.

Présidents, hommes politiques, auteurs, poètes, peintres et célébrités internationales de tous horizons ont connu le Mississippi à son âge d'or. Ils ont laissé derrière eux une extraordinaire collection de représentations du fleuve, des images qui ont évolué au rythme des changements de l'Amérique elle-même. De la vision de Thomas Jefferson pour le Mississippi à Andrew Jackson et à la culture turbulente du fleuve au début du XIXe siècle, Smith retrace l'importance changeante du Mississippi dans la construction de la nation. Il examine les récits de voyageurs européens, dont Frances Trollope, Charles Dickens et William Makepeace Thackeray, dont les vues du fleuve ont été fortement influencées par le monde du bateau à vapeur et de l'esclavage dans les plantations.

Smith évoque l'importance croissante des représentations visuelles du Mississippi au cours de la période d'avant-guerre, explorant la manière dont les vues du fleuve, en particulier les panoramas géants en mouvement qui ont fait le tour du monde, ont fait écho aux notions de destinée manifeste et de mouvement vers l'ouest. Il évoque le fleuve à la fin des années d'avant-guerre comme un lieu de crime et de mystère, en particulier dans les écrits populaires, et plus particulièrement dans The Confidence-Man d'Herman Melville. Un épilogue discute du Mississippi pendant la guerre civile, lorsque la possession du fleuve est devenue vitale, symboliquement aussi bien que militairement. L'épilogue fournit également une introduction à Mark Twain, un produit du monde fluvial d'avant-guerre qui devait ressusciter son potentiel imaginatif pour une nation d'après-guerre et produire un Mississippi emblématique qui coule toujours à travers une plaine inondable large et fertile dans la littérature américaine.

De la construction de l'empire avec l'achat de la Louisiane au traumatisme de la guerre civile, les significations symboliques dominantes du Mississippi ont suivi les forces essentielles à l'œuvre au sein de la nation. Comme le montre Smith dans cet ouvrage révolutionnaire, l'histoire du fleuve Mississippi imaginaire est l'histoire même de l'Amérique d'avant la guerre de Sécession.